Foto: Shutterstock
Den 28-årige brasilianske angriber Roberto Firmino Barbosa de Oliveira (kendt som Roberto Firmino) har haft en fremragende start på sin femte sæson hos Liverpool. Holdets populære træner og manager Jürgen Klopp har beskrevet Firmino som holdets ‘maskine’, der holder sammen på holdet og sætter skub i angrebet. Der har både været op- og nedture i brasilianerens karriere og i nogle år gemte kortene godt på, at Firmino ville blive en permanent del af førsteholdet i en af verdens store klubber – men med tiden blev det svært at se bort fra spillerens kæmpestore og unikke talent, der voksede op med de barske vilkår i Brasilien, hvor han hjalp sin far med at sælge vandflasker.
Talentfuld fra 8 årsalderen
Den unge Roberto voksede op i storbyen Maceió i det nordøstlige Brasilien. Selvom byen langt fra var den mest udsatte i landet, var der dog alligevel problemer med bandekriminalitet, og Robertos mor har udtalt, at hun ikke gav ham lov til at forlade hjemmet med mindre, at han var sammen med faren, som tjente til dagen og vejen ved at sælge vandflasker i byen.
Det lykkedes Robertos dedikerede forældre at holde ham væk fra banderne men ikke fra verden udenfor, for drengen elskede fodbold mere end noget andet. Han fandt ud af at lave sin egen nøgle til porten og begyndte at snige sig ud med bolden tidligt om morgenen. Da han var otte, overbeviste venner i nabolaget de bekymrede forældre om, at deres søn kunne noget særligt med en bold, og endelig begyndte hans ‘karriere’ med hjælp fra træneren i hans ungdomsklub, CRB, der betalte for hans udstyr og træning. Tidligt i karrieren spillede han for det meste defensiv midtbane. Træneren har udtalt, at Roberto ikke engang havde sko at spille i og spillede barfodet, da han begyndte, og at det hurtigt blev tydeligt, hvor talentfuld og hårdtarbejdende den unge spiller var.
Vejen fra Brasilien til Europa
Idag spiller Firmino i Liverpool, hvor han er en af topspillerne. Han har derfor en stor rolle i at Liverpool er en af favoritterne til at vinde Premier League med odds 2.15, ifølge nogle af de bookmakere, der tilbyder odds på fodbold. Ikke mindst er de også favoritter til at vinde sine næste kampe hvor de møder Manchester United i Premier League og KRC Genk i Champions league. Men vejen til at spille i en af bookmakernes favoritter og mest succesfulde klubber har budt på både op og nedture.
Som sekstenårig skrev Firmino kontrakt med klubben Tombense i sydøst Brasilien, hvor han blev udlånt til 2. divisionsklubben Figueirense og endte over 4000 km fra mor og far. Det var en hård omstilling for den unge mand, som måtte spare sammen i flere måneder af gangen for at få råd til at besøge forældrene. På trods af hjemve og de ukendte rammer lyste Firminos talenter på banen, hvor hans ydmyghed og generthed ikke stod i vejen for hans spil.
Dog skabte det lidt forvirring udenfor banen. Figueirenses træner Hemerson Maria husker, at den unge mand ikke protesterede over, at Hemerson Maria konsekvent kaldte ham Alberto hele den første måned, og at det først var efter, at træneren spurgte ham, at U-17-spilleren indrømmede, at han altså nu engang hed Roberto. Ydmygheden kunne ikke skjule den unge mands talent, og han scorede sit første professionelle mål i maj 2010 og syv til i sæsonen, hvilket hjalp klubben med at vende tilbage til Série A.
Sidst i 2010 fik en talentspejder fra den tyske klub 1899 Hoffenheim Firmino i kikkerten, angiveligt efter at have opdaget ham i computerspillet Football Manager. Så kom miraklet: I december skrev den nittenårige Firmino kontrakt med Hoffenheim frem til 2014. Det siges, at det, der betød mest for Firmino var, at hans familie aldrig igen behøvede at arbejde. De flyttede også med ham til Tyskland.
Op og nedture i Bundesligaen
Han fik debut som indskifter et par uger senere i en kamp mod Mainz 05 og scorede sit første mål for klubben i april 2011 i en kamp mod Eintracht Frankfurt, hvor han som kampens eneste målscorer blev matchvinder. Firminos rolle på banen blev også mere fremadrettet. Hvor han tidligere primært var blevet brugt som en defensiv midtbanespiller blev hans rolle nu mere og mere offensiv, selvom hans brede talent også gjorde, at han kunne benyttes i siderne, når det blev nødvendigt. Den unge mand havde god vind i sejlene og stormede frem, men hen mod slutningen af 2011 kom en brøler fra den ellers så ansvarsbevidste spiller. Sammen med en holdkammerat kom han for sent til en kamp, hvilket førte til, at han blev udeladt af truppen.
Han vendte dog tilbage og scorede to mål til i sæsonen og yderligere syv mål i 2012/13-sæsonen, hvor han også gjorde debut på det brasilianske landshold, hvilket fik hans gamle ungdomstræner til at knibe en tåre hjemme i Brasilien. Seks dage senere scorede han for Brasilien i en kamp mod Østrig. Et bud på tolv millioner fra en russisk klub blev afvist i 2013, hans kontrakt blev forlænget og i næste sæson endte Firmino med den fjerdestørste mængde mål, seksten, i hele Bundesligaen. Og så begyndte det for alvor at rygtes at de største klubber i Europa havde fået øjnene op for den talentfulde brasilianer, deriblandt Manchester United.
Liverpools maskine
Det blev dog konkurrenten Liverpool der løb af med Firmino – for ikke mindre end 29 millioner pund – den 4. juli 2015. Efter debuten i august kom der en tid med småproblemer, da klub og spiller skulle vænne sig til hinanden og det tætte samspil med Christian Benteke ikke helt fungerede.
I 2016 begyndte Jürgen Klopp til gengæld at bruge Firmino som en falsk nier – en angriber, der ved at trække langt ned i banen tvinger forsvarerne til enten at følge efter og derved opgive meget plads til modstanderne oppe på banen eller at opgive at mandsopdække den falske nier, der altså ofte vil være fri til at starte et angreb. Positionen passede fremragende til brasilianeren, der med sin kombination af fart og overblik og sin brede erfaring fra forskellige positioner pludselig fik frirum til at være kreativ og sætte andre op. Liverpool fik endelig det bedste ud af Firmino, og det var et tegn på succesen, at hele klubben bakkede op om ham, da han i januar 2016 blev kåret til månedens spiller.
Unødvendig kritik
I 2017/18 blev Firmino en del af Liverpools angrebskvartet og siden angrebstrio, der tilsammen scorede 91 mål i sæsonen – hvoraf 27 af dem var Firminos. På den anden side af verden var brasilianske fodboldeksperter med Milton Leite i spidsen dog ikke helt sikre på Firminos succes. Kommentatoren udtalte, at han mente, at der var “tre eller fire bedre spillere end Firmino”, og at han “ikke engang burde være en landsholdsspiller”.
Firmino startede 2019 skidt, men nu må Leite dog se tilbage på sine udtalelser med en del skam. For det første floppede Leites førstevalg i positionen totalt. For det andet har Firmino været intet mindre end fremragende for Liverpool i starten af denne sæson. Ifølge Liverpools venstre back Andrew Robertson ville holdet være fortabte uden Firmino.
Firmino lader til at kunne alt – både det tekniske og det psykologiske, der også hjælper hans medspillere med at bevare roen og troen. Det lader til, at Firminos ydmyge baggrund og hårdtarbejdende disciplin, sat sammen med hans unikke overblik på banen og talenter med en bold, har gjort ham i stand til at holde hovedet køligt i alle situationer – lige den spiller, Liverpool har brug for, hvis de skal føje Premier League-pokalen til sidste års Champions League triumf.
