I dag klokken 16 byder La Liga op til endnu et topopgør mellem catalanerne og madrilenerne i kampen om pole position i den spanske La Liga. Det er dog ikke giganterne fra Real Madrid, men naboerne mod syd, Atletico Madrid, der i dag må tage kampen op mod de dominerende catalanere, der succesfuldt har kunnet løfte intet mindre end 5 ud af de sidste 7 La Liga-trofæer til vejrs.
Skæbnen har villet, at disse to klubber har spillet markante roller på essentielle tidspunkter i hinandens succeshistorier i den nyere fodboldtid. Det var således absolut sidste kamp i sæsonen 2013/14 mod netop Barcelona, at Los Rojiblancos sikrede sig deres første La Liga-trofæ i 18 år. Barcelonas hjemmebane, Camp Nou, var her scene for den afgørende kamp i sæsonen, hvor en sejr til catalanerne ville sende trofæet til Barcelona, men kampen endte uafgjort, og Atletico Madrid kunne sejrrigt gøre deres tilbagevenden til den absolutte verdenstop.
Ligeledes var Vincente Calderon, Atleticos domæne, scene for Barcelonas kickstart i 2015, da Blaugrana vandt 3-1. Dette var således første ligakamp efter 1-0 nederlaget til Real Sociedad, hvor medierne skrev om uro i omklædningsrummet og en utilfreds superstjerne i form af Lionel Messi. I stedet skulle det vise sig, at Barça byggede på fra Atletico-kampen og fuldendte en fantastisk sæson ved at vinde The Treble.
Men hvilken kamp får vi så at se i dag? Bliver det atter en skæbnesvanger kamp, der går hen og får markant betydning for, hvorvidt klubberne går en succesrig sæson i møde? Hvad angår La Liga, er det i hvert fald muligt. Holdene sidder side om side i toppen af tabellen med 48 point. Barça har dog en kamp i baghånden, hvilket betyder, at opgøret i dag er centralt for, at Atletico kan holde snor i Barcelona i toppen af tabellen. Under alle omstændigheder er der god sandsynlighed for, at pointene i spil kan vise sig at have afgørende betydning for, hvor La Liga-trofæet ender henne. Hvis Atletico trækker det længste strå, holdes ærkerivalerne fra Real Madrid ligeledes inde i kampen, hvor de maksimum vil være 4 point efter holdene i front. Det ville åbne topkampen fuldstændig op mellem de tre rivaler.
Men er det sandsynligt, at Atletico kan snuppe alle tre point på Barcelonas gigantiske fort, Camp Nou? Barcelona går kampen i møde efter et par halvsløje kampe mod henholdsvis Málaga (1-2 sejr) og Athletic Bilbao (3-1 sejr). Det har i disse kampe været tydeligt, at spillet langt fra har fungeret optimalt, hvor begge hold har formået at presse Barça højt på banen, stresse deres spil og hæmme deres ellers normalt uovertrufne angreb. Kampene er dog blevet vundet, men vil Blaugrana kunne holde en stærkere modstander i form af Los Rojiblancos fra at score? Og måske mere centralt, vil de kunne nedbryde Atleticos betondefensiv, der kun har lukket forbløffende 8 mål ind i 21 La Liga-kampe?
Jeg forventer, at de kan. Barça har haft et særdeles godt tag på Los Rojiblancos og været ubesejret i de seneste 11 opgør de to hold imellem; men for virkelig at forstå grundlaget for min vurdering, skal der kigges nærmere på de to kampe mod Málaga og Athletic Bilbao, der ellers netop skabte så enormt mange problemer for Barcelonas spil.
I Andalusien mødte Barça et veloplagt Málaga hold, der pressede højt og aggressivt. Luis Enrique var på baggrund af skade til Alba nødsaget til at benytte en ny venstreback. Valget faldt på Adriano, men det har været tydeligt, at kvaliteten på venstreback har taget et styrtdyk, når Alba har været ude, hvor ingen af reserverne har imponeret synderligt på positionen. Samtidig fik Vermaelen og nyindkøbet Aleix Vidal ligeledes chancen i de bagerste geledder, der sammen med Mascherano betød en total uprøvet bagkæde. Da Sergio Busquets samtidig havde en af sine sjældne mindre gode kampe, betød dette, at Málagas høje pres var ekstremt effektivt og succesfuldt ødelagde Barças opspil fra defensiven. Det sørgede for, at spillet ikke kom til at flyde som normalt. Først i 2. halvleg, da kræfterne på Málagas hårdtarbejdende hold begyndte at slippe op, fik Barcelona bedre fat i kampen, men fraværet af den skadede, men ellers absolut storspillende Neymar efterlod venstresiden mere eller mindre impotent, hvorfor det aldrig blev til underholdende sambabold på La Rosaleda i Málaga.
Man fristes til at skrive “Same Shit, Different day”, når det kommer til kampen mod baskerne, Athletic Bilbao. Neymar var heldigvis returneret til de “hellige tre kongers”-angreb med Messi og Suarez, men omvendt havde Busquets, Turan og Iniesta fået feber og måtte slutte sig til Alba på skadeslisten. Det betød, at Mascherano var nødsaget til at vikariere på den defensive midt, da Busquets var ude og Sergi Roberto nødsaget til at tage en plads længere fremme på midtbanen i manglen på midtbanespillere til at dække disse positioner.
Mascherano er uden tvivl en fremragende defensiv midt – bare ikke i Barcelona. I Barça er den defensive midt ikke bare en traditionel skraldemand, der bryder modstanderens spil. Her skal han i ligeså høj grad fordele boldene og være bindeleddet, når bolden skal spilles op fra forsvaret til midtbanen. Denne rolle mestrer Busquets – og ligeledes har altmuligmanden, Sergi Roberto, trukket endnu en kanin op af hatten, og bevist at Luis Enriqeu velsagtens kan smide Roberto ned som sweeper, hvis det er det Enrique lyster. I hvert fald har Roberto også på den defensive midt vist sig mere end kompetent via sin uhyrlige fodboldinteligens.
Mascherano har desværre vist større problemer her, hvorfor også Athletic Bilbaos høje presspil generede Barça i en voldsom grad, hvor usikkerheden fra defensiven atter en gang forplantede sig på holdet. Først da kræfterne blev færre for de ellers heroisk kæmpende baskere, kom Barça bedre med.
I kampen mod Atletico Madrid er Barcelona dog atter klar med gallaopstillingen, hvor Alba og de feberramte spillere kan returnere. Selvom holdet ikke er helt oppe i gear, forventes det alligevel, at defensiven vil være klart mere boldsikre, når “the usual suspects” atter kan indtage positionerne i defensiven. Og jeg forventer, at Luis Enrique vælger at stille op med den absolut mest sikre og erfarne bagkæde i form af Dani Alves, Pique, Mascherano og tilbagevendte Alba med Busquets liggende foran. Dette vil sikre, at Barça atter får en bedre transformation fra defensiven til offensiven, hvor de 3 forreste boldgenier før har bevist, at de har været i stand til at skabe problemer for Los Rojiblancos.
Men hvor står Atletico Madrid? Midtugens kamp mod storspillende Celta endte med et 3-2-nederlag, der sendte Los Rojoiblancos ud af Copa del Rey, mens de to foregående kampe endte med to gange 0-0. Det er således et Atletico-hold, der har haft sine problemer med at få bolden puttet i nettet. Et problem, de generelt har haft i sæsonen, hvor det kun er blevet til 30 mål. Griezmann har leveret sin del af målene, men især nyindkøbet Jackson Martinez har skuffet og ikke medbragt de mange mål, man forventede, han var garant for.
Atletico synes derfor igen at må sætte sin lid til deres betondefensiv, der med Jan Oblak tilbage som sidste skanse, må forventes atter at give enhver angrebskonstellation besvær. Samtidig har Barcelonas bagkæde trods alt set sårbar ud, og spørgsmålet er, hvor hurtigt defensiven kan finde tilbage til den boldsikkerhed, der ellers kendetegner Barcelonaforsvaret. Der er ingen tvivl om, at Atletico skal forsøge at gøre kampen så fysisk som muligt, og med Undiano Mallenco som dommer kan det snildt tænkes, at der vil blive tilladt mere end normalt.
Overordnet set synes det at komme ned til, hvorvidt Barça kan finde tilbage i rytmen, nu hvor hele gallaopstillingen har meldt klar til kamp. Og ligeledes hvorvidt Atletico Madrid kan bevise, at de 3 indkasserede mål mod Celta var en smutter i et hårdt program. Det er altafgørende for Los Rojiblancos, at betondefensiven tager plads på Camp Nou, især i lyset af deres besvær med at score mål. De kan naturligvis håbe, at Barcelonadefensiven medbringer usikkerheden fra deres to foregående kampe, og at Atletico deraf får deres muligheder både på kontra og via hårdt presspil. Atletico har naturligvis flere gange bevist, at de er et hold, der arbejder stenhårdt for at nå deres mål, hvorfor de aldrig skal udelukkes. Slet ikke hvis de får kampen på deres præmisser med mulighed for hårdt fysisk duelspil.
Under alle omstændigheder er der kridtet op til en uhyre spændende og underholdende kamp mellem to sværvægtere i spansk fodboldtop. Tænd derfor for TV3+ kl. 16 og se frem til et fabelagtigt opgør om kampen om den spanske trone.
